Несмотря на свое название, мамонт не был самым крупным наземным животным эпохи плейстоцена. Этот статус принадлежит его родственнику, слону с прямыми бивнями (Palaeoloxodon antiquus), который весил до 13 тонн и обитал в Азии и Европе около 100 000 лет назад. Антропологи искали доказательства того, что неандертальцы охотились на палеолоксодонов, возможно, даже до исчезновения, но до сих пор доказательства были неоднозначными. Новое открытие может изменить представление о социальных структурах наших ближайших вымерших родственников. Статья опубликована в Science Advances.
Считается, что около 700 000 лет Palaeoloxodon пережил ледниковые периоды в Южной Европе и на Ближнем Востоке, расширив свой ареал до Центральной Европы во время межледниковья. Их огромные размеры означают, что взрослые, по крайней мере, были более уязвимы из-за нехватки пищи, чем из-за хищников, пока они не столкнулись с тем, кто мог владеть оружием и работать в команде.
Хотя навыки неандертальцев в изготовлении инструментов дали им возможность сражаться с Палеолоксодоном , само по себе это не доказывает, что они это сделали. Сражение с разъяренным зверем такого размера было бы ужасающим занятием, даже с копьями, и, возможно, оно того не стоило бы, если бы пришлось оставить большую часть мяса. Однако в недавнем исследовании группа под руководством профессора Сабины Гаудзински-Виндхойзер из Археологического исследовательского центра MONREPOS указала на многочисленные порезы на костях как доказательство того, что слоны были частью рациона неандертальцев.
Доказательства получены из участка Ноймарк-Норд 1 недалеко от Галле, Германия, где были обнаружены 3122 кости, бивни и зубы, которые, как считается, принадлежат более чем 70 слонам с прямыми бивнями, возраст которых составляет около 125 000 лет. Ученые обнаружили на многих из этих костей следы порезов, которые могли быть только от каменных инструментов, используемых для нарезки мяса.
Хотя поедание падали на слонах, умерших другими способами, может оставить те же следы, что и разделка тех, на кого охотились, концентрация такого количества костей в одном месте делает это маловероятным. Более того, кости в подавляющем большинстве принадлежали полностью взрослым особям — маловероятная цель даже для самых смелых саблезубых представителей семейства кошачьих того времени, и что-то, что не могло возникнуть случайно. Похоже, что эти неандертальцы предпочитали охотиться на животных, которые весили в два раза больше, чем самые крупные африканские слоны, но, вероятно, жили поодиночке, чем на стада самок и детенышей.
Авторы подсчитали, что группе неандертальцев, работающих вместе, потребовалось бы несколько дней, чтобы разделать такого зверя, не говоря уже о том, чтобы все это обработать. Поскольку люди не могут выжить только на большой семье из 25 человек потребовалось бы три месяца, чтобы съесть все это.
Авторы полагают, что если только охотники не пошли на все эти хлопоты только для того, чтобы испортить большую часть еды, это указывает на то, что по крайней мере некоторые неандертальцы жили большими группами, чем предполагалось ранее. В документе предполагается, что они либо были неподвижны в течение длительного времени, обладая навыками для сушки или заморозки мяса, либо несколько племен собирались на какое-то время, чтобы рыть ловушки и неделями пировать за награду. Такие мероприятия значительно способствовали бы культурному обмену.
Население, проживающее в одном месте и собирающее овощи для жареного слона, могло бы изменить местную среду больше, чем предполагалось.
Это не означает, что охота на слонов была повсеместной среди неандертальцев. «Становится все более очевидным, что неандертальцы не были монолитом и, что неудивительно, обладали полным арсеналом адаптивного поведения, которое позволяло им преуспевать в разнообразных экосистемах Евразии на протяжении более 200 000 лет», — отмечают эксперты.
Находка также меняет представление о многих других местах, где кости мамонтов (половина размера Palaeoloxodon ) и даже более мелких носорогов были найдены вперемешку с орудиями неандертальцев. Предположение о том, что неандертальцы только что съели этих крупных животных, кажется менее вероятным в свете этого открытия.
