НАСА сообщило, что первый электрический ракетный двигатель нового поколения мощностью 12 кВт завершил квалификационные испытания. Со временем аппарат станет частью лунной орбитальной станции Gateway для удержания и коррекции орбиты. Раньше самый мощный электроракетный двигатель имел мощность 4,5 кВт. Новый двигатель позволит совершать полеты глубже в Солнечную систему и на более высоких скоростях.
Двигатели AEPS разработаны и производятся компанией Aerojet Rocketdyne. В июле компания доставила первый из них на станцию Lunar Gateway в испытательном центре НАСА «Гленн» в Кливленде. Этот конкретный двигатель был протестирован в вибро-вакуумной камере центра. Второй будет доставлен для квалификационных испытаний в 2024 году. На нем, в том числе, отработаются режимы тяги, эквивалентные выводу станции Gateway на лунную орбиту.
В испытательной камере его исследования продлятся около четырех лет или 23 000 часов, что позволит испытать двигатель длительными нагрузками. Станция Gateway будет иметь три таких двигателя. Они будут питаться от системы солнечных батарей станции мощностью 60 кВт. Двигатели будут установлены на силовом модуле станции (СИЗ, силовой и двигательный элемент). Модуль планируется запустить в космос в ноябре 2025 года на ракете Falcon Heavy компании SpaceX.
Главным преимуществом электроракетных двигателей, или, другими словами, ионных двигателей с эффектом Холла, является высочайший КПД. Они не могут похвастаться большой тягой, но могут работать непрерывно годами при ограниченных запасах рабочего органа. В частности, двигатели AEPS работают на ксеноне. Одного бака на станции с 2 тоннами ксенона может хватить на 15 лет работы. Однако немецкая компания OHB сейчас разрабатывает систему зарядки ксенона — Xenon Transfer System (XTS). Вероятно, время от времени его будут перезаряжать, чтобы продлить срок службы Лунных Врат.
Станция Gateway будет служить базой для миссий на поверхность Луны и для сбора кораблей для миссий на Марс. Двигатели AEPS будут широко использоваться во всех этих миссиях, поскольку они обещают быть наиболее экономичным и эффективным способом путешествовать вглубь Солнечной системы до появления ядерных ракетных двигателей.
